Ανάμεσα σε τόσα διαφορετικά brands, μοντέλα, τεχνολογίες και προδιαγραφές είναι φυσικό να επικρατεί σύγχυση για το ποιόν εκτυπωτή τελικά σας συμφέρει να αγοράσετε. Παρακάτω θα βρείτε έναν οδηγό, που θα σας βοηθήσει να κάνετε μία καλή επιλογή.

Ποιές είναι οι ανάγκες σας;
Για να μπορέσετε να προχωρήσετε σε οποιαδήποτε αγορά είτε μόνοι σας είτε με τη βοήθεια ενός πωλητή, πρέπει να είστε σίγουροι για το τι ακριβώς ψάχνετε. Θέλετε μόνο να εκτυπώνετε ή και να σκανάρετε; Τι θα εκτυπώνετε; Μόνο κείμενα, μόνο φωτογραφίες και τα δυο; Σε τι μέγεθος και ποιότητα χαρτιού; Ασπρόμαυρα ή έγχρωμα; Πόσες σελίδες την ημέρα; Αυτές είναι κάποιες μόνο πληροφορίες που θα πρέπει να γνωρίζετε εκ των προτέρων.

Ποια τεχνολογία είναι καλύτερη;
Υπάρχουν τρεις βασικές τεχνολογίες εκτυπωτών:
1. Inkjet: κατάλληλοι για κείμενα και φωτογραφίες για συχνό αλλά μικρό όγκο εκτυπώσεων
2. Laser/LED: ιδανικοί για κείμενα και για μεγάλο όγκο εκτυπώσεων
3. Dye Sublimation: αποκλειστικά για φωτογραφίες

Εκτυπωτές Inkjet

Η τεχνολογία inkjet είναι η πιο διαδεδομένη τεχνολογία εκτύπωσης για οικιακή και ημιεπαγγελματική χρήση. Κατά βάση, η μέθοδος εκτύπωσης των inkjet περιλαμβάνει την θέρμανση του μελανιού και τον ψεκασμό του στο χαρτί μέσω μικροσκοπικών ακροφυσίων. Τα πιο οικονομικά μοντέλα διαθέτουν τέσσερα χρώματα μελανιών (μαύρο, κυανό, magenta και κίτρινο), ο συνδυασμός των οποίων στις κατάλληλες αναλογίες παράγει όλα τα διαφορετικά χρώματα. Όσο πιο ποιοτικό είναι το σύστημα τόσα περισσότερα δοχεία μελανιού έχει για το κάθε χρώμα. Οι ακριβότεροι φωτογραφικοί εκτυπωτές μπορεί να περιέχουν μέχρι και 12 διαφορετικά χρώματα για να αποδίδουν με μεγαλύτερη ακρίβεια τις διαφορετικές αποχρώσεις. Τα επιπλέον αυτά χρώματα περιλαμβάνουν ειδικό φωτογραφικό κυανό, φωτογραφικό magenta, κόκκινο, πράσινο και τρία είδη μαύρου (φωτογραφικό μαύρο, ματ μαύρο, γκρι).

Πλεονεκτήματα
1. Ευελιξία εκτυπώσεων, αφού επιτρέπει τη χρήση πολλών διαφορετικών χαρτιών και άλλων υλικών για εκτύπωση, όπως CD-R, ετικέτες, χαρτόνια.
2. Επάρκεια τελικού αποτελέσματος για τις περισσότερες χρήσεις.

Μειονεκτήματα
1. Είναι ιδιαίτερα αργοί.
2. Η ποιότητα εκτύπωσης εξαρτάται από διάφορους παράγοντες, όπως το μελάνι που χρησιμοποιείται και το είδος του χαρτιού.
3. Υψηλό κόστος εκτύπωσης (υπάρχουν οικονομικοί inkjet εκτυπωτές οι οποίοι, καινούριοι, σχεδόν κοστίζουν λιγότερο απ’ όσο τα ανταλλακτικά τους μελάνια – κυριολεκτικά συμφέρει η αγορά εκτυπωτή από την αρχή παρά να αλλάξουμε μελάνια στον παλιό).
4. Αν ένας εκτυπωτής inkjet δεν χρησιμοποιείται τακτικά, το μελάνι ξεραίνεται στα ακροφύσια των κεφαλών του. Αυτό έχει σαν αποτέλεσμα να εμφανίζονται κενές γραμμές στην εκτύπωση ή καμιά φορά να απουσιάζει εντελώς ένα από τα χρώματα.
5. Όλοι οι εκτυπωτές της αγοράς διαθέτουν τη δυνατότητα αυτόματου καθαρισμού, η οποία διαδικασία, όμως, κατασπαταλάει το μελάνι του εκτυπωτή.
6. Οι περισσότεροι εκτυπωτές θα αρνηθούν ακόμα και να εκτυπώσουν αποκλειστικά σε ασπρόμαυρο, αν έχει τελειώσει ένα τους μελάνι.

Η αγορά εκτυπωτή inkjet είναι η ιδανική επιλογή για εμάς αν:
• εκτυπώνουμε ταυτόχρονα κείμενα και γραφικά (απλός inkjet)
ή εκτυπώνουμε φωτογραφίες υψηλής ποιότητας (φωτογραφικός inkjet).
• θέλουμε να εκτυπώνουμε σε πολλά διαφορετικά υλικά (απλό χαρτί, γυαλιστερό χαρτί, ετικέτες, επαγγελματικές κάρτες, επιφάνειες CD-R κλπ).
• εκτυπώνουμε σε τακτική βάση, τουλάχιστον 2-3 φορές την εβδομάδα.
• δεν μας απασχολεί η ταχύτητα εκτύπωσης.
• θα χρησιμοποιούν τον εκτυπωτή περιορισμένοι χρήστες.

Εκτυπωτές Laser/LED

Αντί για μελάνι, οι laser έχουν το toner, μια εξαιρετικά λεπτή πούδρα που είναι συνδυασμός άνθρακα και πολυμερών πλαστικού. Όταν είναι να εκτυπωθεί μια σελίδα με κείμενο ή γραφικά, το χαρτί τυλίγεται γύρω από ένα κυλινδρικό τύμπανο (drum), ενώ μια ακτίνα laser (ή μια συστοιχία LED) “σχεδιάζει” πάνω στο χαρτί αυτό που θέλουμε να εκτυπωθεί, φορτίζοντάς το ηλεκτροστατικά. Χάρη στο ηλεκτροστατικό φορτίο, το toner προσκολλάται πάνω στο χαρτί, και στη συνέχεια “ψήνεται” στην επιφάνειά του. Αυτός είναι ο λόγος που το χαρτί βγαίνει ζεστό από τους εκτυπωτές laser. Επίσης, αν στάξει νερό σε μια εκτύπωση από laser, το μελάνι δεν θα αρχίσει να τρέχει, όπως στους inkjet – ουσιαστικά το toner έχει ενσωματωθεί στο χαρτί.

Πλεονεκτήματα
1. Ταχύτητα εκτύπωσης (τα μοντέλα εκτυπωτών LED, που λειτουργούν παρόμοια με τους laser, έχουν ακόμα υψηλότερες ταχύτητες εκτύπωσης).
2. Οικονομία εκτύπωσης (ένα toner μπορεί να κρατήσει για χιλιάδες σελίδες).
3. Το toner είναι στεγνό, πράγμα που σημαίνει πως δεν ξεραίνεται, όπως το μελάνι των inkjet.
4. Πολλοί laser εκτυπωτές είναι εξοπλισμένοι με αρκετά megabyte μνήμης, έτσι ώστε (π.χ. σε ένα γραφείο) να μπορούν πολλά διαφορετικά άτομα να στείλουν εκτυπώσεις και ο εκτυπωτής να τις αναλάβει με τη σειρά.

Μειονεκτήματα
1. Τα οικονομικότερα μοντέλα είναι αποκλειστικά μονόχρωμα.
2. Οι έγχρωμοι laser είναι σαφώς πιο ογκώδεις από τους ασπρόμαυρους. O έγχρωμος laser χρειάζεται τέσσερα διαφορετικά toner (στα γνωστά χρώματα μαύρο, κυανό, κίτρινο, magenta) για να εκτυπώσει μια φωτογραφία.
3. Σημαντικά χαμηλότερη είναι επίσης η ταχύτητα της έγχρωμης εκτύπωσης σε σχέση με την ασπρόμαυρη.
4. Υπάρχει περιορισμός στο πάχος του χαρτιού. Ειδικοί τύποι χαρτιών (π.χ. αυτοκόλλητες ετικέτες) πρέπει να είναι κατασκευασμένοι ειδικά για laser εκτυπωτή.

Η αγορά εκτυπωτή laser είναι η ιδανική επιλογή για εμάς αν:
• εκτυπώνουμε αποκλειστικά ασπρόμαυρα (ασπρόμαυρος laser) ή εκτυπώνουμε έγχρωμα χωρίς φωτογραφικές απαιτήσεις (έγχρωμος laser).
• έχουμε πολύ μεγάλο όγκο εκτυπώσεων (ακριβός και γρήγορος laser) ή εκτυπώνουμε εξαιρετικά σπάνια (οικονομικός laser).
• χρειαζόμαστε έναν εκτυπωτή, τον οποίο θα μοιραστούν πολλοί χρήστες.

Εκτυπωτές Dye Sublimation (dye sub)

Πρόκειται για μια ειδική κατηγορία εκτυπωτών για την εκτύπωση φωτογραφιών και μόνο. Η μέθοδος που χρησιμοποιούν για να εκτυπώνουν βασίζεται σε ένα ribbon από πολυεστέρα. Το ribbon αυτό είναι χωρισμένο σε τετράδες χρωματιστών panel, με τα χρώματα κίτρινο, magenta, κυανό και ένα διάφανο panel (overcoating). Κάθε panel έχει το μέγεθος του χαρτιού της εκτύπωσης. Τα panel περνούν ένα-ένα πάνω από το χαρτί. Η θερμική κεφαλή ουσιαστικά επιλέγει από το κάθε panel τα σημεία που χρειάζεται να συνδυαστούν με των άλλων panel για να δημιουργήσουν τα τελικά χρώματα στη φωτογραφία. Με τη διαδικασία της θέρμανσης, η μπογιά μετατρέπεται από στερεό (τον πολυεστέρα) σε υγρό και τελικά σε αέριο για να ενσωματωθεί στο χαρτί.

Πλεονεκτήματα
1. Δίνουν την καλύτερη φωτογραφική ποιότητα που μπορεί να δώσει εκτυπωτής, εφάμιλλες με αυτές της χημικής εμφάνισης του συμβατικού φιλμ και με αντίστοιχη αντοχή στη φθορά του χρόνου.
2. Έχουν πολύ λιγότερα κινητά μέρη από τους inkjet και laser, άρα λιγότερη φθορά και μεγαλύτερη αξιοπιστία.
3. Το χαρτί και το ribbon συνήθως πωλούνται σε ένα ενιαίο πακέτο με το μήκος του ribbon να αντιστοιχεί στον αριθμό των χαρτιών του πακέτου. Με αυτόν τον τρόπο, ξέρουμε ακριβώς πόσες φωτογραφίες θα μας δώσει το κάθε πακέτο, έχοντας έτσι σταθερό κόστος ανά φωτογραφία.

Μειονεκτήματα
1. Μπορούν να εκτυπώσουν μόνο σε συγκεκριμένο είδος χαρτιού και με μία συγκεκριμένη διάσταση.
2. Υπάρχει μεγάλη σπατάλη μελανιού, αφού ακόμα κι αν χρησιμοποιήσουμε μόνο μια μικρή κουκκίδα από το panel ενός χρώματος, το panel αυτό δεν μπορεί να ξαναχρησιμοποιηθεί.
3. Καθώς το χρώμα μετατρέπεται σε αέριο, υπάρχει μία σχετική διασπορά πριν απορροφηθεί από το χαρτί, μειώνοντας την οξύτητα της τελικής εικόνας στην εκτύπωση. Στις φωτογραφίες αυτό δεν είναι πρόβλημα, αν όμως θέλαμε να εκτυπώσουμε κείμενο ή γραφικά, θα είχαν μια θαμπάδα.

Η αγορά εκτυπωτή dye sublimation είναι η ιδανική επιλογή για εμάς αν:
• είμαστε λάτρεις της φωτογραφίας και δεν μας ενοχλεί να εκτυπώνουμε μόνο σε ένα συγκεκριμένο μέγεθος.
• δεν μας ενδιαφέρει να εκτυπώνουμε κείμενα.
• είμαστε επαγγελματίες και θέλουμε να δώσουμε τη δυνατότητα στους πελάτες μας να εκτυπώσουν τις φωτογραφίες τους επί πληρωμή.

Πολυμηχανήματα

Τα πολυμηχανήματα είναι συσκευές που ενσωματώνουν λειτουργίες εκτυπωτή, φωτοτυπικού, σκάνερ ακόμα και φαξ. Χωρίς να καταλαμβάνουν ιδιαίτερα μεγάλο όγκο, συνδυάζουν τις λειτουργίες δύο και τριών μηχανημάτων και μας εξοικονομούν χώρο και ρεύμα. Όσον αφορά στην εκτύπωση, ισχύει ό,τι και στην αντίστοιχη τεχνολογία εκτυπωτών.

Επιπλέον χαρακτηριστικά που πρέπει να λάβετε υπόψιν πριν αγοράσετε έναν εκτυπωτή είναι:

1. Ανάλυση – DPI: Ο αριθμός αυτός αναφέρεται στο πόσες κουκίδες μελανιού ή toner υπάρχουν ανά τετραγωνική ίντσα χαρτιού. Όσο μεγαλύτερο είναι το νούμερο των dpi τόσο μεγαλύτερη ποιότητα εικόνας μπορούμε να επιτύχουμε.
2. Ταχύτητα εκτύπωσης – PPM (pages per minute): Πόσες σελίδες μπορούν να εκτυπωθούν το λεπτό.
3. Τύπος σύνδεσης: Ο τρόπος που συνδέεται ο εκτυπωτής στον υπολογιστή. Μπορεί να πραγματοποιηθεί με θύρα USB, με καλώδιο Ethernet (για τοπικά δίκτυα LAN) ή ασύρματα μέσω WiFi.
4. Αυτόνομη εκτύπωση: Εφαρμόζει κυρίως σε εκτυπωτές που προσανατολίζονται προς τη φωτογραφία και σημαίνει πως για να λειτουργήσει ο εκτυπωτής δεν χρειάζεται να είναι ανοιχτός και ο υπολογιστής. Οι εκτυπωτές αυτοί μπορούν να συνδεθούν απ’ ευθείας με το κινητό μας τηλέφωνο (μέσω USB ή bluetooth) ή διαθέτουν card readers που μπορούν να διαβάσουν μνήμες SD, MMC, Memory Stick ή Compact Flash.
5. Μνήμη RAM: Όλοι οι εκτυπωτές διαθέτουν ένα μέγεθος ενσωματωμένης μνήμης, στο οποίο μεταφέρεται το αρχείο που πρόκειται να εκτυπωθεί. Σε γενικές γραμμές, περισσότερη μνήμη χρειάζονται οι εκτυπωτές που εκτελούν μεγάλο όγκο εκτυπώσεων ή δέχονται εκτυπώσεις από πολλούς διαφορετικούς υπολογιστές ταυτόχρονα μέσω δικτύου. Για απλή οικιακή χρήση, δεν χρειάζεται να επενδύσουμε σε έναν εκτυπωτή με περισσότερη μνήμη.
6. Εκτύπωση διπλής όψης – Duplexing: Για να κάνουμε οικονομία στο χαρτί ή να μειώσουμε τον όγκο των εκτυπώσεών μας, μπορούμε να εκτυπώσουμε και στις δυο πλευρές μιας σελίδας.
Συνοψίζοντας, η αγορά εκτυπωτή δεν είναι απλή υπόθεση. Πρέπει να εξετάσουμε διάφορα θέματα, ξεκινώντας από τα βασικά: τις ανάγκες που θέλουμε να καλύψουμε και τα χρήματα που θέλουμε να διαθέσουμε. Τότε μόνο είμαστε σε θέση να αναζητήσουμε τον ιδανικό εκτυπωτή για εμάς.